活性炭是一种很细小的炭粒，炭粒中还有更细小的孔毛细管。这种毛细管具有很强的吸附能力，由于炭粒的表面积很大，所以能与废气中的杂质充分接触，当废气中的杂质经过活性炭就会被吸附，起到净化作用。活性炭吸附的实质是利用活性炭吸附的特性把低浓度大风量废气中的有机溶剂吸附到活性炭中。活性炭吸附法主要用于低浓度气态污染物的脱除。

抽屉式活性炭吸附箱工作当废气由风机提供动力，负压进入活性炭吸附箱后进入活性炭吸附层，由于活性炭吸附材料表面上有未平衡和未饱和的分子引力，因此当活性炭吸附剂的表面与气体接触时，就能吸引气体分子，使其浓聚并保持在活性炭表面，此现象称为吸附。利用活性炭吸附剂表面的吸附能力，使废气与大表面的多孔性活性炭吸附剂相接触，废气中的污染物被吸附在活性炭表面上，使其与气体混合物分离，净化后的气体高空排放。